La Revolución Industrial: 1750-1830

5.2. Factores externos

Los vínculos establecidos entre Inglaterra y el exterior son ponderados por algunas miradas que colocan el énfasis en los factores externos para explicar el pionero desarrollo industrial inglés. ¿Cómo se caracterizaban dichos vínculos y por qué son considerados relevantes para el estudio de la Revolución Industrial?

Como hemos mencionado anteriormente, hacia mediados del siglo XVIII, Inglaterra había alcanzado el control marítimo de las rutas comerciales internacionales, ejerciendo el monopolio del comercio de esclavos. De este modo, el rol de la Compañía Británica de las Indias Orientales era esencial en el comercio marítimo entre Asia, África, América y Europa. Si bien otros estados europeos habían conformado tales Compañías de las Indias Orientales (por ejemplo, la francesa u holandesa), la británica ejercía una preeminencia sobre las otras, merced al poderío naval inglés. 

Previo a la industrialización, los intereses económicos británicos se orientaban a la comercialización de diversos productos, entre ellos, los tejidos de algodón de la India, los cuales eran intercambiados mayormente en África por esclavos y dirigidos estos últimos hacia América. Las condiciones del traslado marítimo de la población originaria del continente africano eran deplorables, con lo cual, muchos morían en el trayecto.

Comercio de esclavos. Fuente: Wikipedia

En suma, el control del comercio global y de la trata de esclavos facilitó el camino a la industrialización inglesa, ya que le generó capitales que pudieron volcarse luego a la industria, materias primas y particularmente, un mercado externo disponible y controlado para la posterior comercialización de su producción industrial de tejidos de algodón.

En este sentido, algunos autores/as, entre ellos Sven Beckert, señalan la relación de causalidad estrecha entre los siglos de comercio entre Asia, África y América a cargo de los europeos (el desarrollo del capitalismo comercial) y el capitalismo industrial, la industrialización de Inglaterra en particular y de Europa en general. 

¿Cómo obtenía Inglaterra la materia prima de la industria textil?

Planta de algodón, materia prima del despertar industrial

Ese control de las rutas comerciales globales le permitió a Inglaterra la obtención de numerosas materias primas, entre ellas, el algodón. Conseguido de regiones cuyo clima era propicio para su producción -la India, las islas del Caribe y luego, el sur de Estados Unidos- el algodón se constituyó como la punta de lanza de la Revolución Industrial, desplazando, así, a las telas indias consumidas hasta entonces. ¿Cómo se produjo este cambio?

Las telas indias, que habían sido comercializadas en diversos continentes por los ingleses y que habían generado el hábito de consumo de las prendas de algodón en las diversas regiones, fueron paulatinamente excluidas de los mercados con el propósito de fomentar la producción textil inglesa. Para ello, en primer lugar, se prohibió su importación al territorio nacional (para proteger a los productores de lana y evitar la competencia con los tejidos de algodón ingleses) y, en segundo lugar, conforme el control británico sobre el subcontinente indio avanzaba, se prohibió la producción y exportación de telas. Asimismo, en el marco de ese proceso, fue nodal la presencia estatal, pues creó un contexto favorable para la producción textil inglesa, por medio de un conjunto de medidas que allanaron el camino para extender las actividades mercantiles inglesas en los siglos del capitalismo comercial y la obtención del algodón por medio de los obstáculos que impedían intercambiar tejidos indios.