Ambiente: El mundo que somos, cómo nos conectamos lo vivo y lo no vivo en el ambiente.

5. ¿Cuánta energía es mucha? ¿Con estos materiales estamos? Productividad y descomposición como atributos ecosistémicos

A. Los autótrofos, campeones de la productividad

Empiezan a caer un par de fichas entre las y los amigos que visitan el Parque Nacional Ciervo de los Pantanos. S tiene una revelación: todas las plantas que se cruza en su camino representan energía: energía lumínica “capturada” gracias a la fotosíntesis, transformada en energía química y almacenada en los enlaces de la molécula de glucosa. Si pusiéramos todas esas plantas en una caja, esa caja representaría entonces una cantidad de energía disponible, en ese ecosistema, para transferir al resto de los niveles tróficos. A la energía acumulada en cualquiera de las cajas vamos a llamarla biomasa. Para comparar entre ecosistemas no nos alcanza con saber cuánta biomasa producen, deberíamos tener en cuenta también en cuánto tiempo y en qué superficie, porque no es lo mismo la producción de biomasa de un metro cuadrado en un día que a lo largo de un año y en 100 metros cuadrados. Así nace el concepto de productividad, que es la cantidad de biomasa acumulada por unidad de superficie por unidad de tiempo. ¡Venga una comparación, ahora, en términos de productividad, entre distintos ecosistemas, como la estepa patagónica, el pastizal pampeano y la selva paranaense! (Figura 10). Pero ojo: siempre tenemos que comparar compartimentos equivalentes, es decir, raíces con raíces, troncos con troncos… y, por supuesto, productores con productores. Por eso uno de los atributos más importantes que podemos conocer sobre un ecosistema es la productividad primaria: la cantidad de biomasa por superficie y tiempo que generan los productores.

Figura 10: Imágenes de (a) la estepa patagónica; (b) el pastizal pampeano y (c) la selva paranaense. Tres biomas muy distintos cuya productividad es diferente, lo que se evidencia en la cobertura vegetal creciente y la cantidad de suelo desnudo decreciente desde (a) hasta (c). Imágenes: Sobre la Tierra, FAUBA y Economis.

B. La descomposición depende de (muchos) heterótrofos

Y entonces, si tan centrales son los autótrofos ¿qué hace el resto de los organismos?¿Sólo consumen? Sabemos que los seres vivos suelen relacionarse, asociarse o competir por el alimento, por lo que podemos pensar que, por fuera de los autótrofos, sólo existen consumidores. Pero cuidado, porque reducir el rol de los consumidores a meros comensales es incorrecto: ese consumo, parcial o total, que puede implicar la muerte del individuo consumido (o la remoción de buena parte de su biomasa) tiene un rol central para el ecosistema: representa el motor a través del cual los nutrientes ciclan. Así, una bacteria y un hongo del suelo cooperan descomponiendo porciones de un ciervo de los pantanos, degradando y simplificando sus restos y estructuras, y liberando  formas utilizables de los distintos nutrientes que pueden ser incorporadas por otros organismos, siendo  absorbidas a través de las raíces de una planta. Tal como lo comentamos antes para el carbono, podemos seguir cualquier átomo, por ejemplo uno de nitrógeno, desde que es parte de una proteína en el ciervo, a otros compuestos con nitrógeno en el suelo (gracias al trabajo de los organismos descomponedores) que pueden más tarde ser absorbidas por las raíces de un pasto y formar parte de una proteína en este organismo. Exactamente el mismo átomo. Y si esa proteína terminara formando parte de una semilla del pasto, y algún ciervo de los pantanos encontrara ese pasto y le pareciera un alimento delicioso… pasaría a integrar la biomasa del ciervo, luego de ciertas transformaciones (Figura 11). Tanto para este átomo particular como para otros de otros elementos, hay muchas posibilidades de circulación, dependiendo de los organismos presentes en el ecosistema y sus interacciones.

Figura 11: Un nutriente como el nitrógeno y su paso transitorio como parte de la biomasa de los distintos organismos del ecosistema: el predador cree poder “retener” el nitrógeno de la presa pero solo lo alberga transitoriamente, hasta que el propio predador muera y ese nitrógeno pase a ser parte del descomponedor.