Las personas y la sociedad

1. Presentación

2. Ser con otros, ser en sociedad

¿Alguna vez te detuviste a pensar por qué hacemos las cosas de la manera en que las hacemos? ¿Por qué compartimos costumbres, seguimos ciertas reglas o nos organizamos en grupos? La respuesta a estas preguntas tiene que ver con algo que nos define como humanos: somos seres sociales.

Desde que nacemos vivimos en relación con otros. No estamos aislados, sino que formamos parte de familias, amistades, grupos, organizaciones, comunidades, instituciones y sociedades. A esto llamamos lo llamamos vida social, y es mucho más que la suma de experiencias individuales: tiene sus propias reglas, características y transformaciones. 

^{Escena de la vida social}

La sociología es la disciplina que estudia esa vida social: cómo se organiza, cómo cambia con el tiempo, qué problemas la atraviesan y qué alternativas podemos pensar para mejorarla. Lejos de ser algo remoto o abstracto, la sociología nos ayuda a mirar con otros ojos lo que vivimos cada día y el mundo que nos rodea.

A lo largo de este recorrido, vamos a descubrir que lo que parece “natural” u “obvio” en nuestra vida cotidiana es, en realidad, el resultado de procesos sociales e históricos. Aprenderemos a mirar con otros ojos lo que nos pasa y a relacionar nuestras experiencias personales con los grandes cambios de la sociedad.

La propuesta es sencilla: mirar nuestra vida de todos los días desde otra perspectiva, cuestionar lo que damos por sentado y entender que, aunque somos individuos, nuestras experiencias siempre están conectadas con lo colectivo. Ese es el punto de partida de la sociología y también de este recorrido que comenzamos juntos.

^{Personas interactuando en la vida social}

3. Vida social

Ahora bien, cuando decimos "vida social", ¿de qué estamos hablando en realidad?

La vida social es el producto de las acciones e interacciones que las personas desarrollamos al vivir juntos. A diferencia de la gran mayoría de los animales (porque sí, los seres humanos somos animales), muy pocos de nuestros comportamientos están determinados por nuestra conformación biológica. La mayor parte de los especialistas coincide en que no tenemos “instintos naturales” que nos obligan a actuar de una manera o de otra (aunque la idea de “instinto” también es discutida por quienes estudian la vida animal).

Lo “natural” de nuestro comportamiento solo se relaciona con el cumplimiento de las funciones biológicas básica, como comer o dormir. Pero aún el modo de llevar a cabo estas funciones es el resultado de cómo se han organizado históricamente, en cada grupo humano, las relaciones sociales. Por eso, en sociedades distintas, con distintas culturas, no solo, por ejemplo, se come de forma diferente (sentados en una mesa, en el suelo, con cubiertos, con palillos, con la mano, etc.), sino que se comen y se aprecian o rechazan ingredientes distintos (en algunas culturas, está prohibido comer cerdo; en otras, no se come carne de vaca; en algunas, es común la ingesta de insectos o el consumo de animales que, para nosotros, son mascotas y jamás usaríamos como alimento). Y estas diferencias no se dan solo en el presente. También, estudiando la historia, podemos ver cómo las formas de actuar y de relacionarnos han ido y siguen cambiando con el tiempo.

^{Prácticas alimentarias en diversas culturas}

Esto nos muestra que casi todo lo que hacemos en el transcurso de nuestra vida no se origina ni depende de lo que somos como seres vivos, sino de lo que somos como seres sociales. Es decir, es el resultado del mundo que construimos y seguimos construyendo en la cotidianidad al vivir juntos y relacionarnos mutuamente. Este mundo que adopta múltiples formas y cambia con el tiempo, que no puede explicarse solo por la biología, es la vida social. Pero la vida social tampoco se puede entender como una sumatoria de decisiones subjetivas, porque es más amplia e involucra más factores que los que podemos abarcar o sobre los que podemos incidir individualmente. Como tiene su propio desarrollo y sus propias características, necesita ser estudiado también de un modo particular, y, justamente, a esto se dedica la sociología.

3.1. Niveles de la vida social

La vida social es variada y compleja. Sin embargo, si quisiéramos explicarla de manera sencilla, podríamos decir que está compuesta por dos niveles. Para comprenderlos mejor, los analizaremos por separado, aunque, en realidad, ambos se encuentran constantemente vinculados y en interacción. Estos niveles son la vida cotidiana y la vida institucional.

La vida institucional tiene que ver con el modo en que todo miembro de una sociedad participa, en algún momento, de relaciones sociales con reglas definidas y criterios de admisión que no fueron elegidos ni establecidos por la persona. 

Asimismo, gran parte de lo que hacemos como seres humanos y seres sociales ocurre en el contexto de relaciones espontáneas y situaciones que nos resultan familiares, en las que actuamos con “naturalidad”, con la seguridad de saber qué hacer y cómo hacerlo. Esto es lo que llamamos “vida cotidiana”. Pero esa seguridad y naturalidad es también engañosa. Es tal la confianza con la que allí nos movemos que muchas veces nos parece que sobre ella no hace falta saber nada más que lo que ya sabemos o, incluso, que no hace falta en realidad saber nada, porque todo allí es, precisamente, “natural”.

Sin embargo, imaginemos qué pasaría si esas condiciones que nos parecen lógicas, indudables, imprescindibles, es decir, “naturales”, de repente cambiaran, como nos pasó durante la pandemia del COVID 19, o como sucede en los países que son invadidos o en los que estalla una guerra. O, sin ir más lejos, los casos en los que la pérdida del empleo o la fuente de ingresos, cualquiera que sea, altera todo el modo de vida de las personas.

Publicación en red social que toma una imagen reconocible de la película Gran Torino, de Clint Eastwood (2008) 

En esas situaciones, nos damos cuenta de que la vida cotidiana no era tan “natural” e indudable como creíamos. Llegamos así a la idea fuerza, a una de las primeras afirmaciones del conocimiento sociológico: que la vida social no es natural y, por lo tanto, tampoco lo es la vida cotidiana.

3.2. ¿Qué nos enseña la sociología sobre nuestra vida cotidiana? 

La sociología nos ayuda a reconocer que los acontecimientos de nuestra vida personal, tanto los importantes como los triviales, los positivos, los negativos y aún aquellos en los que casi ni pensamos, están vinculados de muchas formas con los procesos más generales y, por eso, lejanos, que atraviesan a las sociedades.

Así lo señala el sociólogo estadounidense Charles Wrigth Mills (1916-1962), cuando define a la tarea de la sociología o, como él la llama, a la imaginación sociológica, como la capacidad de vincular las experiencias personales con los problemas sociales, es decir, el ámbito de la vida privada con los asuntos públicos. En sus palabras “la imaginación sociológica nos permite captar la historia y la biografía, y la relación entre ambas en la sociedad”. (Mills, 1959: 25 y 26).

Nuestra biografía es individual, pero la historia pertenece a la sociedad en la que vivimos. La sociología nos permite comprender cómo una influye sobre la otra y viceversa.

Por ejemplo, si mi escuela no tiene calefacción en invierno, puedo enfrentar el problema solo de forma individual llevándome una frazada para cubrirme durante la clase o puedo pensarlo de modo colectivo y juntarme con el resto de los compañeros y compañeras para reclamar a las autoridades de la escuela, o buscar entre todos determinadas formas de recaudar fondos para comprar calefactores o reparar los que se hayan dañado. Pero también puedo entender que el problema de mi escuela se da en el marco de la disminución del financiamiento educativo por parte del gobierno jurisdiccional y, entonces, involucrarme en la demanda a las autoridades correspondientes.

En este sentido, el sociólogo británico Anthony Giddens (1938) ofrece un ejemplo claro y accesible de cómo la sociología puede conectar lo más cotidiano, íntimo y personal con lo más amplio, global y estructural, a través de lo que él denomina la “sociología del café”. Giddens invita a reflexionar sociológicamente sobre un acto tan simple como tomar café sugiriendo que, más allá de ser una bebida, el café se configura como un símbolo cultural, una sustancia revitalizante y un elemento que facilita la creación de redes sociales y económicas de alcance global.

Escena de la vida cotidiana que representa el valor social del café

En concreto, el análisis sociológico del café permite identificar cuatro dimensiones principales:

Así, resalta que el café es un objeto relevante para el análisis sociológico principalmente por su valor simbólico y por sus implicaciones en el desarrollo social y económico. En última instancia, Giddens nos demuestra que, a partir de un acto aparentemente trivial y común, cuyos significados están profundamente arraigados en la sociedad, es posible desentrañar las complejidades de la interacción humana, la cultura y la estructura social.

4. Sociología y políticas públicas

Además de los aportes mencionados que hace la sociología, debemos señalar que también colabora directamente en la solución de los problemas sociales mediante su relación con las políticas públicas.

Las políticas públicas son las acciones que los gobiernos implementan utilizando instituciones y agentes específicos para responder a las demandas de la sociedad y ofrecer soluciones a los problemas sociales, como, por ejemplo, la violencia de género, el VIH-SIDA, la educación, el déficit habitacional, etc.

Implican la toma de decisiones que influyen de un modo concreto sobre las vidas de los habitantes de un país. Pero tanto el reconocimiento de esas demandas como la identificación de los problemas y el señalamiento de su importancia o gravedad relativas no sería posible sin el aporte de las herramientas con las que la sociología produce el conocimiento sobre la sociedad.

Planificación de políticas públicas en barrios de emergencia de Río de Janeiro frente a la segregación urbana

La sociología, es decir, los sociólogos y las sociólogas, además de especialistas de otras disciplinas vinculadas, como el derecho, la economía, la antropología, la ciencia política, etc., son centrales tanto para la recopilación de la información sobre los problemas o demandas sociales y el señalamiento de las alternativas disponibles como para la medición y cálculo del impacto de las políticas, una vez que son aplicadas. Por ejemplo, se pueden realizar observaciones directas para analizar cómo afecta una política pública a determinadas comunidades o grupos; entrevistas para conocer la experiencia de quienes participan en ciertos programas; grupos focales (“focus groups”) para interpretar percepciones y opiniones, o análisis de estadísticas oficiales e informes administrativos para medir resultados y tendencias.

^{Resultados del Censo Nacional de Población, Hogares y Vivienda del año 2022}

En definitiva, la sociología nos ayuda no solo a comprender cómo se entrelazan nuestras experiencias individuales con los procesos sociales más amplios, sino también a analizar, interpretar y actuar en el mundo que compartimos. Por eso, son muy relevantes sus aportes para comprender la vida en sociedad y tomar decisiones responsables. 

5. El aporte de la sociología a la vida en sociedad

Ahora bien, después de todo lo que vimos sobre la sociología, surge una pregunta clave: ¿para qué sirve estudiar la sociedad?

Para responder a esta pregunta, debemos reconocer que hay distintas formas de definir a la sociología. Algunas de ellas la consideran una ciencia de la sociedad, con el mismo estatus que las ciencias de la naturaleza, aunque con distintos métodos. Otras definiciones la presentan como una forma de reflexión sobre la vida social y una búsqueda por interpretarla que no tienen que ser necesariamente científicas.

Para algunas perspectivas, la sociología solo debe describir la realidad social que observa. Para otras, la sociología tiene como misión realizar una crítica de los aspectos negativos de la sociedad y proponer alternativas a ellos.

Algunas investigaciones de la sociología usan métodos llamados “cuantitativos”, es decir, recurren a las estadísticas o a encuestas de opinión y luego analizan esos datos, como las encuestas sobre intención de voto que se hacen siempre en época de elecciones o los estudios de mercado que encargan las empresas antes de lanzar un nuevo producto, etcétera. Otras aplican técnicas llamadas “cualitativas”, que tienen la forma de entrevistas en profundidad y observaciones directas (se denominan “observaciones participantes”), entre otras, para obtener la información que buscan acerca de los problemas que resultan de interés. Muchos de los estudios sociológicos más importantes se han hecho con estos métodos, para estudiar, por ejemplo, las relaciones entre pacientes y cuidadores en los hospitales psiquiátricos o las formas en que se vinculan las personas jóvenes en los barrios populares, o la vida de las personas con problemas de adicción, etc.

En todos los casos, al finalizar las investigaciones o los estudios, se elaboran informes para dar a conocer los resultados y aumentar, de este modo, el conocimiento que tenemos de la sociedad en que vivimos. También hay propuestas que se preocupan por elaborar conceptos abstractos que permitan definir de forma teórica los fenómenos sociales; otras se interesan por analizar los procesos históricos concretos para comprender cómo los fenómenos sociales surgen, cambian o desaparecen a lo largo del tiempo.

Como podemos ver, dentro de la propia sociología existen posturas contrapuestas acerca de lo que la sociología es, lo que debe hacer, qué debe estudiar, cómo debe hacerlo y para qué debe hacerlo.

Pero hay algo en que todas estas definiciones, perspectivas, métodos y teorías coinciden: los humanos somos seres sociales. En este sentido, si retomamos lo trabajado, podemos llegar a una definición de la sociología que sea clara para todo el mundo:

"La sociología es el estudio de la vida social, de sus condiciones, características y desarrollo, así como de sus problemas y las posibles alternativas a ellos".

Personas en sociedad

En definitiva, aunque la sociología adopte distintas perspectivas, métodos y enfoques, su objetivo común es ayudarnos a comprender cómo vivimos juntos, cómo se organizan las sociedades y cómo podemos pensar soluciones a los problemas que surgen en la vida social. En pocas palabras, la sociología nos enseña a comprender la vida en sociedad y a actuar para transformarla.

6. Repasando

En esta primera parte, hemos abordado qué es la sociología y su importancia para entender el mundo en que vivimos. Este mundo lo hemos definido como “vida social”. Partiendo de estas nociones, hemos visto entonces cómo, al estudiar la vida social, la sociología se relaciona con nuestra vida cotidiana y con las políticas públicas de la sociedad. Si llegaste hasta acá, deberías poder explicar brevemente estas ideas, cómo son estas relaciones y por qué es importante saber de ellas.

7. Autoevaluación

8. Bibliografía

Dirección Nacional de Economía, Igualdad y Género, Ministerio de Economía y UNICEF. (2021). Desafíos de las políticas públicas frente a la crisis de los cuidados. El impacto de la pandemia en hogares con niñas, niños y adolescentes a cargo de mujeres. https://www.argentina.gob.ar/sites/default/files/hogares_pandemia_final_29.04.pdf

Fundación COLSECOR. (2024). Agenda pública. Déficit habitacional y políticas públicas. https://www.fundacioncolsecor.org.ar/novedades/deficit-habitacional-politicas-publicas-n13111

Giddens, A. (1995). ¿Qué es la sociología? En Sociología (pp. 27-42). Alianza Editorial.

Heller, Á. (1987). Sobre el concepto abstracto de «vida cotidiana». En Sociología de la vida cotidiana (pp.13-26). Ediciones Península.

Marqués, V. (1982). No es natural. Para una sociología de la vida cotidiana. Anagrama.

Mills, Ch. (1996). La promesa. En La imaginación sociológica (pp. 23-43). Fondo de Cultura Económica.

9. Encuesta de satisfacción