Introducción a las problemáticas económicas

1. ¿Qué estudia la Economía?

Es muy probable que todos, cuando hablamos de cuestiones relacionadas con la economía, sepamos que estamos conversando sobre Economía, pero si alguien nos pregunta qué es la Economía, ¿estamos en condiciones de responderlo sin dudar?

Seguramente lo primero que tendemos a hacer cuando pensamos sobre esto, es responder con conceptos relacionados con el dinero. Precios, plata, inflación, gasto, ingresos... Todos estos conceptos son económicos, sin lugar a duda, pero si no existiera el dinero (imaginémonos por un momento que vivimos en una sociedad que funciona con trueque, es decir cambiando los productos de unos por los productos de otros), en ese caso, no existiría la economía?

Está claro que si! Entonces, el objeto de estudio de nuestra materia, probablemente no esté centrado en el dinero, sino en los bienes (productos) y servicios que tenemos a nuestro alcance. Pero la cuestión no se termina acá. ¿Por qué existirá una ciencia que estudia los bienes y servicios? La respuesta es mucho más sencilla de lo que parece, estudiamos sobre los bienes y servicios que tenemos a disposición, porque los necesitamos.

A partir de esto, podríamos afirmar que la Economía es la ciencia que estudia cómo satisfacer las necesidades de las personas, a través de la producción de bienes y servicios. El gran problema de nuestra materia está relacionado con que las necesidades que tenemos los seres humanos tienden a ser ilimitadas, mientras que los recursos necesarios para satisfacerlas no, es decir que en comparación, son escasos.

A continuación les dejo un video del Banco Central de Uruguay, en el que explica brevemente lo que estamos viendo

Como todos tenemos nuestras propias necesidades, y a su vez compartimos los recursos disponibles, el comportamiento económico difícilmente pueda calcularse en forma exacta. Todos actuamos de distinta forma y nuestro accionar repercute en el resto de la sociedad. Este hecho convierte a la Economía en una ciencia social. ¿Qué significa esto? Que si bien hay muchos comportamientos que pueden anticiparse, las consecuencias a la modificación de las distintas variables no son exactas, ya que varían en función del momento y el lugar donde ocurren.

En el próximo bloque comenzaremos nuestro recorrido sobre la evolución del pensamiento económico, y a través de este, intentaremos responder una de las preguntas más importantes que plantea la Economía:

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¿Qué es la riqueza?

2. Por algún lado hay que empezar...

El concepto de Economía fue planteado por primera vez en la antigua Grecia, y se orientaba a una visión exclusivamente doméstica. La economía para ellos era el manejo del hogar.

A lo largo de toda la historia antigua encontramos muchas referencias relacionadas con conceptos económicos. Ya en la República Romana, por ejemplo, se hablaba de dinero o de tasas de interés, pero recién al final de la Edad Media podemos reconocer el inicio del Capitalismo, y junto con él, el estudio sistematizado de la Ciencia Económica.

Hagamos un poco de historia. Durante la Edad Media, podemos reconocer en la sociedad europea las siguientes características:

• La sociedad como Sistema Feudal - o Feudalismo -, el cual se caracterizaba por la existencia de un Señor Feudal que ofrecía a sus siervos sus tierras y protección, a cambio de que estos las trabajaran. El producto de este trabajo (la cosecha) era propiedad del Señor Feudal, quien entregaba una pequeña porción a los siervos para su supervivencia.
• Sociedad profundamente cristiana, la autoridad máxima estaba representada por la Iglesia, quien aparecía como el único intérprete de la palabra de Dios, y en ese sentido, el único capaz de dictar los preceptos morales y económicos que debía respetar la sociedad. En otras palabras, era la Iglesia quien determinaba lo que se podía y no se podía hacer.
• La producción feudal era fundamentalmente agrícola, y estrictamente de consumo. Toda actividad económica que no tuviera estas características, era considerada antinatural, y por ende no era aceptada.

El Feudalismo fue un sistema social y económico que se extendió a lo largo de 1.000 años (desde el siglo V al siglo XV).

2.1. El Mercantilismo

¿Sabías que el Mercantilismo no debería considerada una escuela?

En realidad, llamamos Mercantilismo a un conjunto de autores ingleses que en muchos casos no se conocieron entre sí, e incluso no vivieron en el mismo momento. Sin embargo, todos ellos compartían conceptos similares en sus teorías, lo que nos permite agruparlos y llamarlos bajo el mismo nombre.

La sucesión de todos los cambios que mencionamos en el capítulo anterior, obligó a que los sectores más importantes de la sociedad comiencen a pensar en un concepto que hasta ese momento no aparecía como importante: la riqueza.

Así es como surgieron 2 preguntas que aún hoy, siguen siendo fundamentales para la economía:

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¿Qué es la riqueza?

Para los autores mercantilistas, la respuesta a esta pregunta es muy sencilla. Si una persona es más rica cuando tiene más oro y plata, entonces la riqueza de una economía estará dada por la acumulación de metales preciosos. Es decir, quien acumule más oro y plata, será más rico.

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¿Cómo se obtiene la riqueza?

El Mercantilismo sostenía que la actividad que origina la riqueza es el comercio. La forma de justificar esta teoría estaba dada porque, según ellos, si una persona vende algo, obtiene a cambio oro (o plata), mientras que si compra, entrega a cambio oro (o plata). Es decir que vendiendo bienes, las personas son más ricas, mientras que comprando, son más pobres.

Si esta afirmación es válida para las personas, también lo será para las naciones. En otras palabras, si queremos que una nación sea más rica, deberá exportar todo lo que pueda, e importar lo menos posible.

A partir de estos conceptos, los autores mercantilistas avanzaron sobre determinadas características que ellos consideraban importantes para que la economía de su país pudiera ser más rica:

• Ánimo de vender: Los bienes que se producen en la nación deben ser vendidos al exterior. La producción destinada al consumo interno de un país reduce la posibilidad de obtener una mayor riqueza.
• Horror a los bienes: Si comprar bienes genera que nos desprendamos de metales preciosos, entonces cuantos menos productos circulen en una sociedad, será mucho mejor para la economía.
• Defensa de los monopolios: Si en un país muchas empresas compiten para exportar los mismos productos, los precios de esos productos serán más bajos, haciendo que ingrese menos oro y plata a la nación.

Dado que el cumplimiento de estos objetivos buscaba el enriquecimiento de la nación, para poder lograrlo, los autores mercantilistas consideraban fundamental la intervención del Estado en la Economía, introduciendo reglas que favorezcan la creación de monopolios, el aumento de las exportaciones y la disminución de las importaciones.

2.2. El ascenso de la burguesía

Para que el feudalismo pudiera ser reemplazado por un nuevo sistema de relaciones sociales y económicas, fue necesario que confluyeran, en un mismo lugar y aproximadamente en el mismo momento (entre los siglos XV y XVI), distintos factores:

• Aparición de los Estados Nación: A medida que avanzó el feudalismo, apareció la figura de los Reyes, es decir, señores feudales que gobernaban vastos territorios, habitados por personas que compartían una historia en común y similares rasgos culturales. Es decir que personas que se identificaban entre sí comenzaron a compartir un mismo Estado.

• Relajación de la autoridad de la Iglesia: Con la traducción de la Biblia y la reforma introducida por Martín Lutero, la Iglesia dejó de ser la única capaz de interpretar la palabra de Dios. Esta situación generó la independencia de algunas naciones, que dejaron de obedecer la doctrina, tanto social como económica, de la Iglesia Católica.

• Nuevos descubrimientos: Entre ellos que podemos destacar la imprenta (que permitió una mayor difusión de los conocimientos) y avances en las técnicas de navegación, que posibilitaron atravesar los océanos y el descubrimiento de nuevos territorios (y en nuestro caso mercados).

¿Dónde fueron más visibles estos factores y cómo influyeron en la modificación de la sociedad? La respuesta a esta pregunta es clave para lo que sigue.

Por sus características geográficas y culturales, el país más permeable a estos cambios fue Inglaterra. Por ser una isla, históricamente ha sido uno de los países con una navegación más desarrollada. Adicionalmente, esta característica permitió que su población tenga un mayor grado de identificación con el territorio. Por último, recordemos que en el siglo XVI, la religión inglesa se separó de la Iglesia Católica Romana.

Todo esto dió origen a la aparición de un nuevo sector económico y social, la burguesía, quienes estaban representados por artesanos y, fundamentalmente, por comerciantes.

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El ascenso de la burguesía

3. Lo que nos dice la naturaleza (la escuela fisiócrata)

Finalizamos la semana pasada conociendo el pensamiento de los autores que hoy llamamos mercantilistas, y su definición de riqueza. Esta semana trataremos de comprender cómo se replanteó este concepto en los años sucesivos.

Recordemos que el Mercantilismo planteaba que la riqueza consistía en la acumulación de metales preciosos, y que la actividad que la originaba era el comercio. A partir de esto, pensemos un poco: Si quien vende se enriquece y quien compra se empobrece, entonces podríamos decir que esto significa que la riqueza que hay en el mundo es siempre la misma, y para que alguien (persona, empresa o país) sea más rico, necesariamente alguien tendrá que ser más pobre. A esto en Economía lo llamamos juego de suma 0.

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¿Es la economía un juego de suma 0?

Para responder vamos a trasladarnos a Francia, donde se desarrolló la primera escuela de pensamiento económico: La Fisiocracia.

Con sólo mirar un mapa, vamos a darnos cuenta que Francia es un país con una extensión mucho mayor a Inglaterra, y a su vez, con mucho más terreno cultivable, por ello no nos extraña que la escuela fisiócrata haya formulado su teoría a partir de la producción agrícola.

Los autores fisiócratas observaron lo que la naturaleza tenía para decirnos y pensaron: Si alguien tiene una semilla - supongamos una semilla de vid - y la planta, después de un tiempo tendrá una vid que producirá muchos racimos de uvas. Cada una de esas uvas tiene varias semillas, lo que significa que de la semilla original se podrán obtener varias semillas para crear nuevas plantas, y también muchas uvas para consumir. ¿Están de acuerdo? ¿Es evidente que la riqueza que existe al final del proceso es mayor que al principio? Este proceso nos mostraría que hubo creación de riqueza.

Pero si el trabajo no se relaciona con la producción?

¿Si alguien produce vino con las uvas de la vid, no crea riqueza?

Veremos que Adam Smith tuvo algo que decir al respecto...

4. Y un día, la Economía tuvo un padre: Adam Smith

El año 1776 fue un año muy importante para la Economía, y no sólo por la Independencia de Estados Unidos, sino fundamentalmente porque un escocés llamado Adam Smith publicó el libro Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones. O más fácil: La riqueza de las naciones. Este libro fue el primer estudio integral y sistemático de la Economía.

Ya desde el primer párrafo del libro, Smith echa por tierra todo lo formulado por los mercantilistas. En él afirma que la riqueza de una nación está “(...) compuesta por todo el suministro de cosas necesarias y convenientes para la vida que la nación consume (...)”, y que ella se deriva del trabajo.

Pasemos en claro:

• Al definir la riqueza como consumo, destierra la concepción de riqueza como acumulación. La riqueza está definida a partir de un flujo de bienes, no de su acumulación. No es un concepto estático, sino dinámico.

• Toma la idea de los fisiócratas de considerar que el trabajo es el origen de la riqueza, pero no lo enfoca exclusivamente en la producción agrícola, sino en todo tipo de trabajo.

Volviendo a nuestro ejemplo: ¿el vino vale lo mismo que las uvas que se usaron para producirlo?. O bien: ¿una silla, vale lo mismo que la madera que se usó para producirla?

La respuesta claramente es NO. ¿Y por qué valen más? Lo que nos dice Smith es que valen más porque fue necesario que alguien ponga su trabajo para transformar la uva en vino, o la madera en silla.

Ahora, fíjense que tratando de entender el concepto de riqueza que introdujo Smith, casi sin darnos cuenta empezamos a hablar de otro concepto muy relacionado, el valor. ¿Qué pasó? Si la riqueza está compuesta por todos los bienes que se consumen, entonces para medirla, sí o sí necesitamos saber cómo calcular el valor de esos bienes.

5. Valor y precio… ¿Son lo mismo?

¿Alguna vez fueron a comprar algo y pensaron que les estaban cobrando demasiado caro lo que querían comprar? ¿Los precios que pagamos por lo que compramos, son justos? ¿Los productos, tienen un precio justo o natural? Y si es así, ¿de qué depende?

¿Se detuvieron a pensar alguna vez por qué los diamantes son más caros que el agua, si el agua es muchísimo más necesaria para la vida?

Adam Smith sí lo hizo, y eso le permitió ver que no existe un único valor para los bienes. De hecho, según su teoría, todos los productos tienen 2 valores distintos:

¿Entonces, por qué los diamantes son más caros que el agua? Porque se necesita mucho más trabajo para obtenerlo y producirlo. Esto pasa aún aunque el agua tenga un valor de uso mucho más elevado.

Como vemos, el precio de los bienes tiene mucho que ver con su valor de cambio, ¿pero les parece que son lo mismo? ¿Por qué en distintos lugares nos cobran un precio diferente por el mismo producto?

Según Smith, si bien el precio y el valor de cambio de un producto no son lo mismo, ambos tienden a igualarse. Para eso, introduce un concepto muy importante para la economía:

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¿Cómo funciona la competencia?

Supongamos que en el barrio sólo hay una carnicería. Quienes quieran comprar carne, sólo podrán ir ahí, o sino tendrán que viajar lejos de sus casas. Si la gran mayoría de los habitantes del barrio compran la carne ahí, ¿seguramente el carnicero cobrará  precios muy altos, no?

¿Qué pasará después? Probablemente alguien de la zona, viendo que es un muy buen negocio, decida poner otra carnicería en el mismo barrio. ¿Y cómo va a atraer a los clientes cuando la abra? Probablemente ponga precios bajos, o haga distintas promociones.

Ya tenemos 2 carnicerías en el barrio (quizás, hasta se abren 2 o 3 más). El primer carnicero probablemente se de cuenta que ya no está vendiendo como antes, entonces también querrá atraer clientes y para eso, es probable que baje los precios.

En definitiva, los vecinos del barrio terminaron teniendo el bien que necesitaban (carne) al mejor precio posible. ¿Cómo pasó esto? ¿Alguien obligó a los carniceros a ofrecer más carne y a bajar los precios? ¿Se pusieron de acuerdo?

La idea de Mano Invisible es tan importante que hoy recordamos a Adam Smith casi exclusivamente por esto, aún cuando en su obra reformuló todo el pensamiento económico.

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