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La extinción no sólo la vivieron (o la murieron) los dinosaurios.

Figura 15: La extinción de los dinosaurios según el historietista Alberto Montt.

3.A ¿La extinción es de uso exclusivo de dinosaurios cretácicos? 

Transcripción del audio: "A lo largo de la historia del planeta Tierra hubo 5 extinciones masivas. Esto quiere decir que hubo 5 momentos en los cuales gran parte de las especies que habitaban en la tierra y en el mar desaparecieron. Las causas son a veces discutidas pero incluyen meteoritos, volcanes con gran explosión y mucha lava, cambios en el nivel del mar (y otras tantas cosas como salidas de películas de cine catástrofe). Como en otras cuestiones, las causas de las extinciones son múltiples, complejas y bien variadas."

Las grandes extinciones aunque arrasaron con mucho no arrasaron con todo (siempre hay algún personaje principal de Hollywood que sobrevive). Hay consenso entre los científicos en que a lo largo del tiempo hubo 5 extinciones de grandes proporciones (aunque extinciones de pequeñas proporciones hubo más). 

Figura 16: Número de familias de organismos en el eje X. Tiempo en millones de años (Ma) en el eje Y. Las 5 flechas indican las 5 grandes extinciones y se ve la disminución en la cantidad de familias que quedan luego del evento. FUENTE: Racki, G. (2020). Big 5 mass extinctions. Encyclopedia of geology, 1-14. ISBN 9780081029091. https://doi.org/10.1016/B978-0-12-409548-9.12028-7.

La primera gran extinción ocurrió hace aproximadamente 444 Ma. La vida ocurría principalmente en el agua. Se cree que hubo una disminución de la temperatura que llevó a la formación de glaciares y a la disminución del nivel del mar y que esa fue en gran parte la causa de la desaparición de un 85% de la fauna aproximadamente. 

La segunda gran extinción ocurrió entre el devónico y el carbonífero y se perdió alrededor del 70% de las formas vivas.

La tercera gran extinción. La extinción del pérmico-triásico fue la más severa hasta ahora. Se cree que el calentamiento global debido a los cambios en la proporción de gases invernadero generaron una atmósfera tóxica para muchos organismos y por eso se perdió un 95% de las formas de vida (y un 54% de las familias de organismos que habitaban los océanos, entre ellos los trilobites).

Figura 17: Impronta de trilobite, molde de trilobite e ilustración del naturalista Ernst Haeckel. Los trilobites son un grupo de artrópodos marinos extintos. Se encontraban ampliamente distribuidos geográficamente y existía una gran diversidad de formas en este grupo. Los fósiles más antiguos encontrados se estima que tienen una antigüedad mayor a 500 Ma.  

La cuarta gran extinción. La actividad volcánica, la ruptura de la pangea y la acidificación de los océanos se cree que son causas de la extinción que terminó con el 80% de las especies (entre ellas muchas especies de anfibios, reptiles y amonites) y que ocurrió hace 201 Ma. 

La quinta gran extinción. Es la más conocida porque fue la que afectó a los dinosaurios. En esta oportunidad fue el 70% de la diversidad la que se vio afectada por la actividad volcánica y el impacto de meteoritos entre otras causas (el meteorito más conocido es el de grandes proporciones caído en Yucatán, México)    

Hoy se plantea que estamos ante una sexta extinción masiva en una época geológica que algunos científicos llaman Antropoceno. La actividad humana está generando una disminución irreversible de la biodiversidad, con una elevada deforestación y cambio en el uso del suelo, aumento del CO2 atmosférico, el cambio climático, la acidificación de los océanos, entre otros factores afectan a las especies silvestres y generan un aumento de las extinciones. ¿Estaremos ante una sexta extinción masiva? ¿Qué piensan?

Los cambios en la biodiversidad, el antes y el después de una extinción, también son evolución.

 

3.B La extinción y un mundo de oportunidades 

La desaparición de muchas especies por las extinciones masivas deja un gran vacío. Esto abre un mundo de oportunidades. 

Como mencionamos previamente, el resultado de la extinción más severa ocurrida hace 252 Ma fue la desaparición de aproximadamente un 95% de las especies totales. Esta caída abrupta en la abundancia de organismos también resulta ser una oportunidad para las especies que sobreviven.  Algunas especies logran sobrevivir a los cambios ocurridos en el entorno (aún cuando esos cambios también pueden afectarlos). El espacio liberado por los organismos que se extinguen y el alimento que queda disponible relaja en gran medida la competencia por los recursos. Las especies sobrevivientes continúan su evolución en un ambiente menos competitivo y quizás con menos predadores (algunas de las especies desaparecidas podrían ser predadoras de las sobrevivientes). La consecuencia es que muchas especies que lograron persistir a las catástrofes mostraron una “radiación”. Esto quiere decir, que a partir de un linaje que sobrevive se generan muchas especies nuevas que de alguna manera utilizan los recursos que las extintas ya no utilizan. Dicho proceso es una “especiación” dado que se generan especies nuevas a partir de las preexistentes. 

Cuando vemos un árbol evolutivo con ramificaciones estamos viendo un proceso de aparición de nuevas especies, es decir, de especiación (una rama se bifurca en dos). Pero, si de una rama del árbol surgen muchas otras ramas en un período muy corto de tiempo entonces se trata de un proceso de especiación particular: la radiación.